Организм и окружающая его среда представляют собой единство, поэтому в опреде­ление организма должна входить и среда, влияющая на него. Эта мысль И. М. Сеченова все более раскрывается и наполняется глубоким содержанием с каждым новым этапом развития физиологии, с каждой новой ступенью нашего познания процессов взаимодей­ствия организма и среды.

В отличие от растений организм животного активен. Активность выражается в дви­жении, деятельности, поведенческих реакциях, обеспечивающих не только приспособле­ние организма к условиям среды.

Это не просто «уравновешивание», т. е. не просто пассивные приспособительные реакции, возникающие с целью компенсировать влияние среды. Поведение организма активно. Оно нередко направлено на преодоление среды, что достигается иногда ценой значительных нарушений гомеостаза. Организм осуществляет активную разведку, поиск в целях изучения иной среды обитания, перехода к новым условиям существования и т. д. Такая деятельность необходима для накопления жизненного опыта, повышения жизне­стойкости вида, улучшения возможности выживания.

У человека подобные формы поведения достигли наивысшего развития. Они прояв­ляются в трудовой деятельности, цель которой — изменить окружающую среду и приспо­собить ее к своим потребностям. Его деятельность протекает в условиях не только природ­ной, но и социальной среды — в человеческом обществе.

Человеку необходимы постоянное получение информации о состоянии и изменениях внешней среды, переработка этой информации и на основе ее составление планов и про­грамм предстоящей деятельности. Это обеспечивается работой ряда механизмов и систем, описание функций которых и составляет содержание IV раздела учебника.